一张红牌在比赛的第52分钟成为了马德里德比的转折点。赫伊森因为在背后拉倒了正准备单刀的朱利亚诺·西蒙尼被裁判出示红牌，经过VAR确认后情况得以升级。随后，格里马尔多凭借点球为马竞首开纪录，59分钟时乔纳森·戴维又紧接着进球。短短七分钟，比赛从0-0变为2-0，而皇马的阵容也缩减为10人。因此，赛后的普遍看法是赫伊森的红牌改变了比赛局势。尽管这一说法不无道理，但如果皇马只盯着这一红牌，那就会忽视亟需解决的根本问题。红牌确实对比赛的后半段产生了影响，但并不能解释之前的51分钟。在双方人数相等的情况下，皇马的进攻已经显得力不从心。
马竞在上半场没有猛烈进攻，而皇马同样未能发起攻势。这场比赛的一个有趣数据是，马竞在上半场的预期进球值仅为0.19，而皇马约为0.13。根据Opta的统计，两队在上半场加起来只有一次射正，马竞甚至没有任何射正。这一点非常关键，因为它表明皇马并没有遭遇马竞的狂攻，实际上，红牌之前比赛的局面并没有达到倾斜的程度。真正发生的是，尽管马竞的机会不算多，却成功地限制了皇马的进攻。
马竞的4-4-2阵型显得非常紧凑，而皇马的4-2-3-1则是由琼阿梅尼和巴尔韦德担任双后腰，贝林厄姆在他们前面活动，维尼修斯和居莱尔充当边路，而姆巴佩则在前线。然而，马竞这套4-4-2的精髓在于四名中场之间的横向距离始终保持紧凑。他们首要防守的不是禁区，而是阻止皇马从后场向前传球。这使得皇马的双后腰落入了一个尴尬的境地：琼阿梅尼和巴尔韦德虽然能够接到球，但难以将球传到能够真正威胁马竞的区域。
皇马在进攻中的主要问题在于，他们几乎无法顺利将球传送到马竞中场身后。在面对马竞的4-4-2时，皇马后卫将球传给双后腰并不困难，但再往前推进时，传球线路却显得狭窄。贝林厄姆站在两条线之间时，马竞的中场会主动靠近；若球直接传递给中路的队员，接球队员通常处于背身状态，此时马竞的防线会立刻施压。因此，皇马只能把球传向边路，或者退回后场。虽然控球在皇马脚下，进攻实际上却被一次次“重置”。更麻烦的是，当贝林厄姆因为参与控球而回撤时，皇马的前场连结点又减少了。最终，虽然皇马全场完成了8次射门，却仅创造了0.32的预期进球值（xG）。StatMuse的统计显示，皇马全场仅有14次禁区触球，而马竞则高达36次，进入进攻三区的传球数量为94比196。真正令人担忧的，并非是射门次数少，而是大部分进攻行动根本没有推进到能够形成高质量射门的阶段。
姆巴佩全场仅有1次射门，批评他“隐身”的说法显得简单。可以说，当皇马未能顺利将球送入马竞的深后场时，姆巴佩需要等待的传球并没有实现。马竞防守的成功在于，将皇马的主要进攻威胁分散成了孤立的多个支点。姆巴佩在中锋位置持球时，几乎没有其他队友能够形成配合；而维尼修斯在左路接球时，往往变成一对一的局面，甚至是一对二的防守。Guardian的统计显示，维尼修斯在被换下前共有22次触球，而Opta则记录他在7次对抗中输掉了4次。这也是一个适合通过比赛画面分析的细节：维尼修斯拿球时，是否有第三人靠近他以形成配合？很多时候答案是否定的。缺乏边路支撑、缺乏内线接应以及缺少第三人冲击马竞防线的空档，使得维尼修斯不得不孤军奋战。如果一支球队只能依赖维尼修斯单打独斗来突破对方设好的4-4-2防线，则很明显，球队整体的战术体系未能为他创造出合适的进攻环境。
马竞在上半场犯规次数达到10次，这是自2018年以来他们在西甲对皇马的上半场最高值。这与他们的整体战术思路相吻合。皇马想要的比赛状态是空间逐渐扩大、攻防转换频繁，使姆巴佩、维尼修斯和贝林厄姆能够迅速向前突破。而马竞上半场正好相反，他们收紧阵型、压缩中路，一旦皇马有推进的机会，就迅速中断。这种策略宁愿让比赛散碎，也不让皇马形成快速反击。因此，上半场虽然观赏性不佳，却几乎一直处于马竞可接受的节奏中。双方都没能创造太多机会，但马竞成功地阻止了皇马那些最具威胁的进攻球员进入他们最擅长的比赛环节。
红牌无疑放大了问题，但比赛真正的隐患并不是从红牌开始的。进入下半场，情况发生了变化。西蒙尼在中场休息时通过换人调整阵容，加强了中场的组织，而赫伊森的红牌彻底改变了场上的人数平衡。
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